On parle de bilan radiatif car l’énergie thermique provient principalement du rayonnement solaire. Les autres entrées énergétiques sont négligeables.

Le bilan radiatif de la Terre dresse un inventaire de l’énergie reçue et perdue par le système climatique de la Terre, sol-atmosphère-océans.

L’albédo est le pouvoir réfléchissant d’une surface, c’est-à-dire le rapport de l’énergie lumineuse réfléchie à l’énergie lumineuse incidente. C’est une grandeur sans dimension, utilisée notamment en climatologie.