Le Moyen Âge occidental est traditionnellement situé entre la chute du dernier empereur romain d’Occident (476) et la découverte de l’Amérique (1492), même si ces deux dates sont arbitraires et restent discutables.
La civilisation médiévale se définit par quatre caractéristiques majeures : le morcellement de l’autorité politique et le recul de la notion d’État ; une économie à dominante agricole ; une société cloisonnée entre une noblesse militaire, qui possède la terre, et une classe paysanne asservie ; enfin, un système de pensée fondé sur la foi religieuse et défini par l’Église chrétienne.
L’art médiéval est essentiellement religieux. Il part de l’héritage romain, barbare et chrétien primitif pour suivre sa propre voie. Les noms de style «roman» et «gothique» ont été donnés à postériori et n’étaient pas utilisés à l’époque.
C’est à cette époque que se mettent en place les principaux genres littéraires (poésie, théâtre, récit en prose). La musique n’existe pas pour elle-même, elle ne fait qu’accompagner un texte, une poésie ou une danse.