Extension des surfaces urbanisées à la périphérie de la ville ou agglomération combinée à une diminution de la densité de population et des activités de la ville ou agglomération. (FWB, 2022, p.83)

Il est en lien direct avec le phénomène de périurbanisation et les différentes tentatives de définition mentionnent généralement trois critères: qui se fait dans un cadre monofonctionnel, la croissance diffuse sans liaison avec les espaces urbanisés existants et avec une faible densité bâtie. De manière générale, les mesures de l’étalement prennent en compte l’évolution de la surface bâtie en lien avec l’évolution de la population. On observe donc que de plus en plus d’espace est consommé pour des densités de population qui n’augmentent pas proportionnellement.