Un repère est tout élément localisé dans l’espace permettant de se situer par rapport à lui ; ex. : un bâtiment remarquable, un fleuve, une montagne.

Un repère spatial est pertinent à partir du moment où il permet de caractériser les limites ou la continuité dans le cadre de la répartition (distribution) spatiale d’un objet. Par exemple, le Gange est un repère spatial pertinent pour décrire la distribution spatiale de la population en Inde (facteur de continuité) tout comme l’Himalaya (élément qui marque une rupture). Un axe routier peut être un élément pertinent pour situer le développement spatial d’une aire urbaine (continuité), …